La alimentación de los niños durante el año escolar está garantizada en Estados Unidos a un bajo costo para los padres. Las escuelas cuentan con el suministro de comida en las cafeterías por una suma módica y en algunos casos gratis. Esto tiene como objetivo garantizar que los pequeños cuenten con la ingesta calórica necesaria para su desarrollo considerando que serán los futuros ciudadanos del país. Para muchas familias este apoyo resulta fundamental por motivos de presupuesto del hogar, pero cuando llega el verano y la escuela cierra viene el dolor de cabeza para los padres que estiran sus ingresos. Como solución, el Gobierno ofrece el Programa de Servicio de Alimentos de Verano.
¿De qué trata el Programa de Servicios de Alimentos de Verano?
Es un plan financiado a nivel federal por el Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA, por sus siglas en inglés) y administrado a nivel local por diferentes instituciones según cada estado, el objetivo es reducir la brecha nutricional durante los meses de verano, ofreciendo comidas nutritivas a niños de hasta 18 años de edad durante los períodos en los que no hay clases. Funciona generalmente entre junio y septiembre, pero también podría brindar comidas durante los descansos vacacionales en escuelas que funcionan bajo un calendario escolar anual continuo. Se despliega en las zonas de bajos recursos y para calcular quien es elegible se verifica el ingreso por hogar. Existe mucha información disponible en esta página.
Como datos relevantes, el SFSP (Special Food Service Program for Children) se creó en 1968 con un proyectol piloto de 3 años con dos componentes: cuidado infantil y verano. En 1969, unos 99.000 niños participaron en el programa de verano, en 1.200 sitios. No obstante en muchos sitios informativos se indica que la preocupación por la alimentación de niños en edad escolar ya se veía como un asunto a atender desde la década de los 40. Se hace referencia a la firma de la Ley Nacional de Almuerzos Escolares (NSLA), Ley Pública 396 durante el mandato del presidente Harry S. Truman. Según la Asociación de Nutrición Escolar, la legislación surgió en respuesta a las afirmaciones de que muchos hombres estadounidenses habían sido rechazados del servicio militar por problemas de salud relacionados con la nutrición.
En 2019, el SFSP (Summer Food Service Program) proporcionó más de 141 millones de comidas y refrigerios nutritivos a los niños durante el verano cuando la escuela no estaba en sesión. Si le interesa saber cómo se fue desarrollando la idea durante todos estos años puede revisar en esta web.
¿Cómo funciona?
Un proveedor particular o institución puede ponerse en contacto con el Departamento de Agricultura para formar parte del Programa y el Gobierno emplea la figura del reembolso del monto invertido en la compra y preparación de alimentos. El proceso cuenta con patrocinadores que son intermediarios con las agencias del Estado que suministran los recursos.
De esta manera las escuelas, agencias locales de Gobierno, Campamentos, Organizaciones Religiosas y otras Organizaciones comunitarias sin fines de lucro que tienen la habilidad de manejar un Programa de Servicio de comida pueden ser patrocinadores que serán reembolsados por el programa y pueden manejar múltiples sitios. Estos últimos son lugares en la comunidad donde los niños reciben comidas en un ambiente seguro y supervisado; pueden estar localizados en una variedad de lugares, incluyendo escuelas, parques, centros comunitarios, clínicas de salud, hospitales, complejos de apartamentos, iglesias y centros de inmigrantes. Los sitios trabajan directamente con los patrocinadores.
En la mayoría de los sitios, los niños pueden recibir una o dos comidas cada día. Los campamentos y sitios que atienden principalmente a niños migrantes pueden ser aprobados para servir hasta tres comidas a cada niño, cada día. Y también se puede proveer alimentación a personas con discapacidades mentales o físicas que participan en algún Programa Escolar Especial, aunque superen los 18 años de edad.
¿Dónde se puede encontrar más información?
Puede visitar la página web del Programa de Servicio de Alimentos de Verano aquí, pero también si quiere aprender cómo su organización puede ayudar a servir comidas a niños y a adolescentes durante el verano, contactar a su Agencia de Estado para involucrarse, encontrar materiales promocionales de comidas de verano o hallar oportunidades de servir comidas en su comunidad, puede buscar en esta herramienta.
Existe un buscador electrónico de sitios, disponible para su uso sin cargo, es una aplicación basada en la web que también funciona en tabletas, teléfonos inteligentes y otros dispositivos móviles sin necesidad de descargarla. La herramienta de mapeo permite a los usuarios ingresar una dirección, ciudad, estado o código postal para encontrar hasta 50 ubicaciones cercanas, junto con sus direcciones, horarios de atención e información de contacto y direcciones.
Pero posiblemente si trata de encontrar los centros de alimentos disponibles en el buscador, resulte que algunas páginas le indican que el servicio está cerrado, esto pasa si consulta en otra época no cercana al verano durante la cual todavía no se ha hecho la planificación correspondiente por lo que debe esperar hasta mayo.
Sin embargo las familias que busquen asistencia alimenticia pueden llamar a la línea “The USDA National Hunger Hotline” operada por la organización Hunger Free America, de lunes a viernes, 1-866-3-HUNGRY (1-866-348-6479) (para inglés) or 1-877-8-HAMBRE (1-877-842-6273) (para español).
