El horario escolar en Estados Unidos generalmente empieza cerca de las 8 de la mañana y se extiende hasta las 3 de la tarde (y hasta más si hay actividades adicionales). Algunos niños y jóvenes tienen la ventaja de llevar su comida para pasar el día de estudio pero otros no, por lo cual existe esta ayuda social que puede apoyar la nutrición de este sector de la población. Aquí te comentamos de qué se trata.
¿Qué es el Programa Nacional de Almuerzos Escolares?
El Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP por sus siglas en inglés) es una iniciativa federal que opera en escuelas públicas y privadas sin fines de lucro e instituciones residenciales de cuidado infantil. Su objetivo es proporcionar almuerzos nutricionalmente equilibrados, de bajo costo o gratuitos a los niños cada día escolar. Este mandato se estableció en virtud de la Ley Nacional de Almuerzos Escolares, firmada por el presidente Harry Truman en 1946.
¿Cómo funciona?
El NSLP abarca escuelas públicas o escuelas privadas sin fines de lucro que sirven a los estudiantes en grado 12vo y menores. También algunas instituciones residenciales públicas o privadas sin fines de lucro de cuidado de niños pueden participar en el NSLP, y las escuelas “charter”. Mediante un subsidio en efectivo y productos agrícolas, el Departamento de Agricultura promueve que se le ofrezca a los niños almuerzos gratuitos a precios razonables. Y pueden también considerarse centros que atienden a niños y jóvenes para actividades al final del día escolar.
¿Cómo obtener el beneficio de los almuerzos escolares?
Generalmente un coordinador de la escuela evalúa los casos de jóvenes y sus familias para poder tener acceso a estos almuerzos. Los niños son elegibles para comidas gratis o a precio reducido si también participan en ciertos programas de asistencia federal, como el Programa Suplementario de Asistencia Nutricional, o si son identificados por las autoridades como niño sin hogar, migrante, refugiado o está bajo el cuidado de otra familia. En este enlace puedes verificar si eres elegible en el programa en la escuela de tu distrito. Estas son algunas de las preguntas que pueden hacerte: ¿los miembros de tu hogar carecen de una dirección permanente? ¿Están alojados juntos en un refugio, hotel u otro alojamiento temporal? ¿Tu familia se muda estacionalmente? ¿Vive contigo algún niño que haya decidido dejar a su familia u hogar anterior?
También los niños inscritos en un programa de fondos Federales de Head Start, o un programa comparable de jardín de infantes financiado por el estado, también son elegibles para comidas gratuitas.
Los criterios que generalmente se usan son el ingreso y tamaño del grupo familiar por vivienda. Los niños de hogares cuyos ingresos son el 130 por ciento o menos del nivel federal de pobreza son elegibles para comidas gratuitas. Los hogares de ingresos entre el 130 y 185 por ciento del nivel pueden recibir el beneficio del precio reducido. Para ver las Guías de Elegibilidad por Ingreso actualizadas, puedes hacer click aquí.
En este link puedes ver un ejemplo de la planilla o forma que se debe llenar para calificar en el programa de almuerzos. No se debe completar una para cada niño, basta una sola por hogar, que incluya los jóvenes que asisten a la escuela y requieran la ayuda.
¿Cómo es el menú y la preparación de las comidas?
Existen autoridades locales por estado que se encargan de velar por los menús que se ofrecen. La meta es alcanzar los estándares de nutrición necesarios. También existe asistencia técnica y materiales de guía, pueden ser encontrados en la página web de Comidas Escolares.
¿El gobierno solo provee un subsidio a las escuelas?
Las escuelas pueden recibir también productos agrícolas domésticos de USDA, los cuales son seleccionados por las agencias estatales de una lista de productos adquiridos por USDA, y provista a través del NSLP. También se distribuyen productos agrícolas que haya en exceso, lo cual entonces está directamente relacionado a las cantidades disponibles y precios del mercado (oferta y demanda).
¿Qué apoyos adicionales pueden recibir las escuelas?
No sólo se trata de los almuerzos, los centros educativos también pueden obtener entrenamiento y asistencia técnica a profesionales de nutrición escolar para ayudarles a preparar y servir comidas nutritivas que cumplen con los requisitos de patrones de comida del programa. Aquí los centros educativos pueden encontrar material para preparar mejores comidas en el programa. Muchos de estos materiales son gratuitos. Y adicionalmente existe otra actividad llamada “Campo a la Escuela” el FNS que tiene como objetivo ayudar a las autoridades de comidas escolares a incorporar productos locales frescos en el menú de almuerzo escolar.
¿Dónde puedes obtener más información?
Todo lo que quieras saber sobre los programas de comidas escolares lo puedes encontrar en la agencia de tu estado responsable de la administración del programa en esta dirección web, donde en el mapa interactivo puedes escoger tu zona de residencia y desplegar la información.
Para terminar, información relevante
El beneficio es por el año escolar, lo cual indica que termina con el mismo, por lo que debes volver a hacer el trámite cuando empiece la escuela de nuevo. También ten presente que deberás dar pruebas del ingreso de tu hogar, por lo cual el proceso debe ser transparente.
A manera de resumen, recuerda que el Servicio de Alimentación y Nutrición (FNS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) administra el Programa a nivel Federal. Y a nivel estatal, el NSLP es administrado por agencias de estado, las cuales operan el Programa a través de acuerdos con autoridades escolares de comida, por tanto puede haber diferencias en el funcionamiento en todo el país. La información de contacto de las agencias por estado está disponible en este enlace.
En el año de su creación participaron en el programa de almuerzos alrededor de 7 millones de niños y adolescentes, desde entonces las estadísticas han ido en aumento: 22 millones en 1970; más de 26 millones en 1980; 21 millones en 1990; 27 millones en el 2000 y casi 31 millones en el 2016.
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