Cómo obtener tu licencia de conducir en Estados Unidos

La licencia de conducir es un documento muy importante en Estados Unidos, no sólo porque permite desplazarse en algún vehículo por las vías del país, sino que representa una identificación válida para muchos trámites y para viajar localmente en avión. En este texto te brindamos información relevante sobre cómo obtenerla. Recuerda que cada estado puede tener sus reglas particulares.

Algunos datos importantes sobre la licencia de conducir

• No es un documento federal, sino estatal. Esto significa que cada estado tiene sus propias reglas, requisitos y procedimientos para obtener una licencia.
• Es válida en todo el país. Aunque si te mudas de un estado a otro, tienes un período restringido de circulación, debes actualizar tu derecho a conducir en el estado donde te radiques. 
• Hay varios tipos: regular, comercial y para menores (para principiantes, generalmente adolescentes, que están aprendiendo a conducir bajo la supervisión de un adulto).
• La edad mínima para obtenerla varía según el estado, pero generalmente es de 16 años para una licencia de aprendiz y 18 años para una licencia completa.
• Los solicitantes deben aprobar un examen teórico sobre las leyes de tránsito y una prueba de manejo práctico.
• Se requiere presentar una identificación válida, prueba de residencia en el estado y, en algunos casos, prueba de ciudadanía o estatus migratorio.
• A partir de 2025, todos los estados deberán emitir licencias que cumplan con los estándares del Real ID Act, lo que las hace aceptables como identificación para vuelos domésticos y acceso a instalaciones federales.
• La duración también varía según el estado, pero normalmente es de cada 4 a 8 años.
• Proceso de renovación: Puede hacerse en persona, por correo o, en algunos casos, en línea.
• Algunos estados permiten a los inmigrantes indocumentados obtener una licencia de conducir. 
• Muchos estados utilizan un sistema de puntos para sancionar las infracciones de tránsito. Acumular demasiados puntos puede llevar a la suspensión de la licencia.

Conducir bajo la influencia de alcohol o drogas es una infracción grave que puede resultar en la suspensión o revocación de la licencia, además de otras sanciones legales.

¿Dónde se emite la licencia de conducir?

Debes contactar con la institución o agencia de tu estado encargada del transporte, es decir, con el Departamento de Vehículos Motorizados. Sus siglas en inglés son DMV (Department of Motor Vehicles). Puedes ver el de California en este enlace. 

Allí puedes realizar trámites que van desde la emisión por primera vez o la renovación de la licencia de conducir, el registro de un carro, la obtención de las placas o matrículas de un coche, la solicitud de credenciales de estacionamiento con acceso para discapacitados, entre otros.

¿Cuáles son los tipos de licencias? 

Aunque ya te adelantamos al respecto, aquí tienes más información. Son los siguientes: 

• Licencia de Conducir Regular (Clase D): permite conducir automóviles y vehículos ligeros.
• Licencia de Conducir Comercial (CDL): para conducir vehículos comerciales, incluyendo camiones de carga pesada (como tráileres), autobuses, y vehículos que transportan materiales peligrosos. Aquí se tienen:
  • Clase A: cualquier combinación de vehículos con un peso bruto combinado superior a 26.000 libras, siempre que el vehículo remolcado pese más de 10.000 libras.
  • Clase B: vehículos individuales con un peso bruto superior a 26,000 libras, o cualquier vehículo que remolque un vehículo que no pese más de 10.000 libras.
  • Clase C: vehículos diseñados para transportar 16 o más pasajeros (incluyendo el conductor) o que transporten materiales peligrosos, con un peso bruto inferior a 26.001 libras.
• Licencia de Conducir para Motocicletas (Clase M): puede emitirse como una licencia separada o como una endoso adicional a la licencia de conducir regular.
• Licencia de Conducir para Vehículos Recreativos: autocaravanas o casas rodantes.
• Licencia de Aprendiz (Learner’s Permit): para conductores novatos, usualmente adolescentes, permite conducir bajo la supervisión de un adulto con licencia completa.
• Licencia Provisional o Intermedia: para conductores jóvenes que han pasado el periodo con la licencia de aprendiz pero aún no tienen todos los privilegios de una licencia completa.

¿Cómo obtener tu licencia de conducir?

Es un proceso sencillo a completar: 

1. Prepara tus documentos. Lo mejor es revisar la página del DMV más cercano a tu residencia y constatar qué necesitas. Generalmente existe una lista de los requerimientos como identificación, prueba de residencia, una factura de algún servicio o incluso un extracto del banco. Deben ser originales. 
2. Pauta una cita en el DMV. Puedes hacerlo en la página web, usualmente hay un calendario por oficinas mostrando la disponibilidad según el trámite. 
3. Acude a la oficina seleccionada el día pautado, entrega tus documentos y sigue las instrucciones del funcionario. 
4. En la primera cita te indicarán si debes presentar el examen escrito si tus documentos están bien y eres apto para la licencia (este paso no es necesario si sólo estás cambiando de estado). Te practicarán una prueba de visión. 
5. Prepárate para el examen escrito (es usualmente en línea mediante una computadora). En la misma página web puedes encontrar el manual para conducir, un documento bastante extenso que algunas veces está disponible de forma impresa en los DMV. Puedes ver el del estado de Florida.
6. Pauta una cita para el examen y preséntalo (es cronometrado por lo que es recomendable que practiques en casa con los modelos que puedes encontrar en la red). Deberás obtener la mínima puntuación para pasarlo, de lo contrario deberás volver a hacerlo. El examen puedes presentarlo en español. 
7. Paga las tasas correspondientes para el proceso. Este dato también está en la web. Puedes hacerlo con tarjeta de débito. Ten en cuenta que en algunos estados cobran por solicitar la licencia y otros por emitirla.
8. Prepárate para la prueba práctica. Este examen puede durar entre media hora y cuarenta minutos; es significativamente más largo que en muchos otros países.

Cuando apruebes todas las etapas, recibirás tu licencia la cual indicará su período de vigencia. En algunos estados es casi obligatorio que si cambias de residencia, así sea en la misma ciudad, debes actualizar la licencia.

Ahora ya sabes

Prepárate para el examen, escrito y práctico, aunque ya tengas muchos años de experiencia en otros países, ya que esta prueba consta de más de cien preguntas y abarca muchos aspectos legales. Obtener la licencia de conducir en Estados Unidos no es complicado. Para facilitar las cosas, siempre puedes comprobar si existe un acuerdo de reciprocidad con tu país si ya tienes allí una licencia válida. Recuerda que aun siendo una persona sin documentos legales, en algunos estados existe la opción de obtener la licencia de conducir. Y una vez que tengas tu permiso, no lo pierdas, aprende qué no debes hacer aquí. 

Y como recomendaciones finales recuerda: 

• Debes usar el cinturón de seguridad permanentemente;
• No uses el celular ni para llamar ni para escribir mensajes de texto.
• Debes estar libre de alcohol o sustancias psicotrópicas. 
• Respeta los límites de velocidad a la perfección. 
• No te detengas o estaciones en espacios prohibidos. 
• Mantén tu automóvil en buen estado y también los documentos necesarios a la mano.